कुमारी पूजा एक दिलचस्प और साथ ही दुर्गा पूजा उत्सव का एक अभिन्न अंग है। इस पूजा में, छोटी युवा लड़कियों की मां दुर्गा के अवतार के रूप में पूजा की जाती है। इस उत्सव का अनुष्ठान भारत के लगभग सभी हिस्सों में मनाया जाता है। पश्चिम बंगाल में, यह महा अष्टमी पर मनाया जाता है जबकि भारत के अन्य हिस्सों में यह नवमी तिथि पर मनाया जाता है। इस त्यौहार को उत्तर भारत में ‘कन्या पूजन’ के नाम से जाना जाता है।
देवी दुर्गा का अविवाहित या ‘कुमारी’ रूप मां दुर्गा का सबसे शुभ रूप है क्योंकि इस रूप को सभी रचनाओं का आधार माना जाता है। कुमारी पूजा संभवतः मां दुर्गा का आशीर्वाद पाने के सर्वोत्तम तरीकों में से एक है क्योंकि छोटी लड़कियों की पूजा और सत्कार होने पर उन्हें बेहद खुशी मिलती है। इन छोटी कन्याओं की पूजा करना देवी दुर्गा को प्रार्थना करने का सबसे अच्छा माध्यम है। कुमारी पूजा समाज में महिलाओं की शुद्धता को वापस करने का माध्यम भी है।
प्राचीन हिंदू ग्रंथों ने कुछ नियम निर्धारित किए हैं जिनका कुमारी को प्रतिनिधि या मां दुर्गा के अवतार के रूप में चुनने के लिए पालन किया जाना चाहिए। शास्त्रों में जिक्र है कि एक से सोलह वर्ष के बीच की एक छोटी अविवाहित लड़की जो पवित्र है और देवी की शुद्धता वाली है और जो क्रोध, इच्छा या भौतिकवादी लालच की भावना से रहित है, कुमारी पूजा के लिए कुमारी हो सकती है।
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कुमारी पूजा दुर्गा पूजा के सबसे महत्वपूर्ण पहलुओं में से एक है। इस पूजा का पालन करने के लिए भक्तों द्वारा कई अनुष्ठानों और परंपराओं का पालन किया जाना चाहिए। यह पूजा या तो अष्टमी या नवमी तिथि पर की जाती है। ऐसा माना जाता है कि इस अनुष्ठान को किये बिना, यज्ञ को पूरा नहीं माना जाता है।
सबसे पहले और सबसे महत्वपूर्ण, कुमारी स्नान करती है, अधिमानतः पवित्र जल में। उसके बाद उसे एक सुंदर लाल बनारसी साड़ी पहनाई जाती है।
इसके बाद, इस छोटी कन्या को फूलों और गहनों से सजाया जाता है। सिंदूर का तिलक उसके माथे और पैरों पर लगाया जाता है। जब तक पूजा खत्म नहीं हो जाती तब तक कुमारी को पूरे दिन उपवास करना होता है।
उसके बाद उसे देवी दुर्गा की मूर्ति से पहले सजाई गई कुर्सी पर बिठाया जाता है। मां दुर्गा के हाथ से एक फूल सजाई गई उसके हाथ पर रखा जाता है। भक्त तब उसे फूल, अगरबत्ती, दीपक, और बेल पत्तियों की भेंट पेश करते हैं। धक की आवाज के साथ, पुजारी मंत्रों का जप करते हैं। भक्त माँ दुर्गा के अवतार के रूप में कुमारी की पूजा करते हैं। पूजा के बाद लोग कुमारी को कपड़े, चांदी और सोने के गहने उपहार में देते हैं क्योंकि इसे बहुत शुभ माना जाता है।
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